Le NEAT, ce carburant invisible du quotidien

On imagine volontiers que nos calories se dépensent en deux endroits : au repos, par le simple fait de vivre, et à la salle de sport, par l’effort volontaire. Cette image oublie le poste le plus surprenant de tous. Entre le métabolisme de base et l’exercice structuré se cache une troisième dépense, immense et silencieuse : le NEAT, pour Non-Exercise Activity Thermogenesis — la thermogenèse de toute l’activité physique qui n’est pas du sport. Marcher jusqu’à la boulangerie, monter un escalier, gigoter sur sa chaise, cuisiner, rester debout. Pris isolément, chacun de ces gestes ne pèse presque rien. Additionnés sur une journée, puis sur une semaine, ils peuvent dépasser de loin ce que brûle une séance de sport. Et la science a montré que cette dépense invisible varie énormément d’une personne à l’autre.

L’expérience qui a tout changé

En 2005, James Levine et son équipe de la clinique Mayo publient dans Science une étude devenue une référence. Ils recrutent dix personnes minces et dix légèrement obèses, toutes sédentaires, et les équipent de capteurs de posture enregistrant chaque mouvement toutes les demi-secondes, pendant dix jours. Le constat est net : les personnes obèses restaient assises, en moyenne, environ deux heures de plus par jour que les personnes minces. Traduite en énergie, cette différence de NEAT représente jusqu’à 350 kilocalories par jour. Plus troublant encore : lorsque les chercheurs faisaient maigrir les uns ou grossir les autres, leur « profil postural » ne changeait pas — comme si la propension à bouger, ou à rester immobile, était en partie inscrite dans la biologie de chacun. Le NEAT n’est donc pas un simple choix : c’est aussi un trait.

Un allié puissant… mais qui se dérobe

350 kcal par jour, c’est près de 2 500 kcal par semaine — l’équivalent énergétique de plusieurs séances de sport, accumulé sans jamais enfiler de baskets. C’est pourquoi augmenter son NEAT (prendre les escaliers, marcher en téléphonant, travailler debout) est l’un des leviers les plus accessibles qui soient. Mais il y a un piège, et il explique en partie la déception de l’épisode précédent : quand on se met à s’entraîner, le corps tend à réduire le NEAT le reste de la journée. On court une heure, puis on s’effondre dans le canapé, on prend l’ascenseur, on bouge moins sans s’en rendre compte. Le bénéfice de la séance est partiellement repris ailleurs. C’est aussi ce qui éclaire la dose-réponse de Jayedi et al. (2024) : il faut un volume d’exercice élevé pour que l’effet net survive à cette compensation silencieuse.

CONCLUSION

Le NEAT est le héros méconnu de la dépense énergétique : permanent, massif, et largement à votre portée. La leçon pratique n’est pas de remplacer le sport, mais de cesser de penser la dépense en une seule séance héroïque. Une journée passée debout, à marcher et à bouger, peut peser plus lourd qu’un entraînement intense suivi de vingt-trois heures d’immobilité. Multipliez les petits gestes — ils s’additionnent. Mais gardez en tête que le corps cherche toujours à reprendre ce qu’on lui dépense. Justement : dans le prochain épisode, on s’attaque au mythe le plus séduisant du fitness — le HIIT, ces séances ultra-courtes censées brûler la graisse mieux que tout.